Während seines Vortrags anlässlich des 28. Jahrestags des Instituts für Biomedizinische Wissenschaften (ICBM) der Medizinischen Fakultät der Universität, legte der Forscher eine detaillierte und kritische Diagnose über die Beziehung zwischen menschlicher Aktivität und diesen Protagonisten der Ökosysteme vor.
Chile hat weltweit die meisten tödlichen Kollisionen zwischen Walen und Schiffen zu verzeichnen, eine Situation, die sich mit der Zunahme des Seeverkehrs verschärft hat und dringende Herausforderungen für Wissenschaft, Politik und Umweltpolitik mit sich bringt. Dies erklärte Carlos Olavarría, Direktor des Zentrums für fortgeschrittene Studien in Trockengebieten und Mitglied der Beratungsgremien des Wissenschaftsministeriums, während eines Vortrags anlässlich des 28-jährigen Bestehens des Instituts für Biomedizinische Wissenschaften (ICBM) der Universität Chile.
Olavarría präsentierte Daten aus aktuellen Forschungsarbeiten, die das Ausmaß des Problems belegen. „Wir haben letztes Jahr eine Studie veröffentlicht, die leider gezeigt hat, dass Chile in den letzten 20 Jahren den traurigen Rekord der höchsten Kollisions- und Todesrate von Walen mit Schiffen, vor allem mit größeren Schiffen, hält”, erklärte er.
Das Phänomen betrifft nicht nur eine einzige Art oder eine einzige Region des Landes, präzisierte der Forscher in Bezug auf die betroffenen Wale. Wie er erklärte, gibt es je nach Region und Art unterschiedliche Krisenherde. Im äußersten Süden konzentrieren sich die Kollisionen mit Buckelwalen auf die Magellanstraße. „Es ist wie im Panamakanal, dort fahren große Schiffe sehr schnell vorbei. Außerdem können sie ihren Kurs nicht ändern, weil sie sonst auf die Felsen treffen“, erklärte er und betonte, dass es sich außerdem um ein Nahrungsgebiet dieser Art handelt.
Im Norden wiederholt sich die Situation mit anderen Merkmalen. „In Mejillones haben wir 11 thermoelektrische Kraftwerke, den Megahafen, aber es ist auch ein Nahrungsgebiet für den Glattwal“, sagte er. Hinzu kommt die Region Coquimbo, wo der Hafenverkehr und die Seewege nach Valparaíso und San Antonio Gebiete mit hoher Walpopulation kreuzen.
In diesem Zusammenhang warnte Olavarría, dass die mögliche Zunahme des Seeverkehrs in ökologisch sensiblen Gebieten durch Mega-Bergbau- und Hafenprojekte in der Region die Situation verschlimmern könnte. „Wir könnten viele Schiffe haben, die in ein Mehrzweck-Schutzgebiet ein- und auslaufen, von dem wir wissen, dass es auch für Wale ein wichtiges Gebiet ist“, sagte er und erwähnte außerdem die Koexistenz mit Humboldt-Pinguinkolonien und andere damit verbundene Risiken wie Ölverschmutzungen. „Wir haben Partikelmodellierungen durchgeführt und die Wassersäule bewegt sich nach Norden. Alles, was dort passiert, wird sich also auf Punta Choros und Chañaral de Aceituno auswirken”, fügte er hinzu.
Als mögliche Maßnahmen zur Verringerung von Kollisionen hob er die Reduzierung der Geschwindigkeit von Schiffen in kritischen Gebieten hervor. „Dies kann durch eine Verringerung der Geschwindigkeit gemildert werden, aber das wollen die Unternehmen auch nicht, denn eine längere Fahrzeit bedeutet höhere Kosten”, erklärte er. Er erwähnte jedoch erste Erfahrungen: „Es gibt ein interessantes freiwilliges Projekt in Mejillones, wo es gelungen ist, einige Reedereien dazu zu bewegen, ihre Geschwindigkeit beim Einlaufen von 15 auf 10 Knoten zu reduzieren. Es ist noch nicht abzusehen, ob dies Wirkung zeigen wird, aber es ist ein erster Schritt.“
Studien am ICBM
Die Erforschung von Walen, ihrer Gesundheit und den Umweltbedrohungen, denen sie ausgesetzt sind, ist kein Fremdwort für die wissenschaftliche Arbeit am ICBM der Medizinischen Fakultät der Universität Chile, dem größten biomedizinischen Institut des Landes. Durch seine Forschungen zu Meerestoxinen, Wasserverschmutzung und Umweltgesundheit trägt das Institut seit Jahren zum Verständnis von Phänomenen bei, die sich direkt auf die Meeresökosysteme auswirken, in denen Wale als Indikatorarten für den Zustand der Ozeane und die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf das Leben im Meer dienen.
„Auch wenn Wale kein direktes biomedizinisches Forschungsobjekt sind, ermöglicht ihre Untersuchung doch ein Verständnis dafür, wie Faktoren wie die rote Flut, Meerestoxine oder Mikroplastik die Gesundheit lebender Organismen und im weiteren Sinne die Umwelt- und Menschengesundheit beeinflussen“, erklärt Dr. Emilio Herrera, Direktor des ICBM.
„Vom Institut aus gehen wir diese Probleme mit einem ganzheitlichen Ansatz an, bei dem Grundlagen- und angewandte Wissenschaft im Dialog mit den Herausforderungen stehen, denen das Land in Bezug auf Umwelt und öffentliche Politik gegenübersteht.“
In diesem Zusammenhang beherbergt das ICBM das einzige nationale Labor zur Erkennung von Meerestoxinen mit Sitz in Chiloé, das wichtige Dienstleistungen für die Überwachung der roten Flut und anderer Phänomene mit erheblichen ökologischen und gesundheitlichen Auswirkungen erbringt. Diese Arbeit sowie neue Forschungen zu Wasserverschmutzung und Mikroplastik machen das Institut zu einem wichtigen Akteur bei der Generierung von Wissen, das es ermöglicht, Risiken vorherzusehen, die marine Biodiversität zu schützen und wissenschaftliche Erkenntnisse für Entscheidungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit und Umwelt beizusteuern.
Regionale Überwachungen
Über Kollisionen hinaus befasste sich Olavarría in seinem Vortrag mit den jüngsten wissenschaftlichen Fortschritten bei der Überwachung von Walen im östlichen Pazifik (Neuseeland, Neukaledonien, Samoa, Fidschi und Tonga), insbesondere von Buckelwalen und Finnwalen. Der Forscher erläuterte die kombinierte Verwendung von Fotoidentifizierung, genetischen Analysen, Hydrophonen und Satellitenmarkierungen zur Rekonstruktion von Migrations- und Verhaltensmustern.
Im Fall der Buckelwale erklärte er, dass globale Fotokataloge heute einen Vergleich von Individuen in einem bisher unerreichten Umfang ermöglichen. „Jede Person, die ein Foto eines Buckelwals hochlädt, wird automatisch mit einem Katalog verglichen, der bereits mehr als 134.000 Individuen umfasst”, sagte er. Dies habe es insbesondere im Pazifik ermöglicht, Wanderrouten entlang der Küste Chiles, Perus, Ecuadors und Kolumbiens (einige sind sogar bis nach Nicaragua gelangt) zu bestätigen sowie die Existenz historischer genetischer Austauschprozesse zwischen Populationen des Pazifiks und des Atlantiks über Kap Hoorn und die Magellanstraße.
Einer der jüngsten Schwerpunkte der Arbeit des CEAZA liegt auf dem Finnwal, einer der am stärksten von Kollisionen betroffenen Arten in Chile. Im Humboldt-Archipel vor den Küsten von Atacama und Coquimbo hat das Team langfristige akustische Überwachungen entwickelt. „Wir haben festgestellt, dass Finnwale praktisch das ganze Jahr über anwesend sind”, erklärte Olavarría und widersprach damit der Vorstellung, dass es sich um saisonale Besucher handelt. Die auf dem Meeresboden installierten Hydrophone haben es ermöglicht, trotz logistischer Unterbrechungen kontinuierlich Lautäußerungen aufzuzeichnen. „Es gibt Lücken, weil die Hydrophone zum Batteriewechsel, wegen schlechten Wetters, wegen COVID oder weil die Batterien ausfallen, entfernt werden müssen”, erklärte er.
Zu diesen Aufzeichnungen kommt der Einsatz von Sensoren hinzu, die vorübergehend am Körper der Wale angebracht werden und mit Kameras, Beschleunigungsmessern und Tiefenmessern ausgestattet sind. Dank dieser Geräte konnte das Team das Fress- und Bewegungsverhalten direkt beobachten.
„Ein Großteil der Wale dreht sich beim Fressen um“, sagte er. Seiner Schilderung zufolge drehen sie sich, wenn sie einen Krillschwarm finden, „auf die rechte Seite, öffnen das Maul und schließen das Maul wieder“ – ein Verhalten, das rekonstruiert werden kann, weil „die Beschleunigungsmesser“ Beschleunigungsänderungen registrieren und es ermöglichen, „den Moment zu identifizieren, in dem der Wal das Maul öffnet“. Damit, fügte er hinzu, „können wir zählen, wie oft diese Tiere unter Wasser fressen“.
Außerdem werden bereits dreidimensionale Flugbahnen sowohl an der Oberfläche als auch unter Wasser nachgebildet. Diese Arbeit, so präzisierte er, werde mit „einem der größten Seetransportunternehmen der Welt“ durchgeführt, das daran interessiert sei, „das Risiko von Kollisionen mit Schiffen zu minimieren“.
In diesem Zusammenhang haben die Tiefendaten ein wichtiges Muster für das Verständnis des Kollisionsrisikos aufgezeigt.
