Neueste Beobachtungen zeigen, wie weit Kaiserpinguine gehen, um außergewöhnliche Strategien wie das Springen von einer antarktischen Eisklippe anzuwenden.
„Mein Gott, er wird sich umbringen”, dachte Bertie Gregory, ein auf Wildtiere spezialisierter Filmemacher, als er den ersten jungen Kaiserpinguin von einer 15 Meter hohen Klippe springen sah. Der Vogel stürzte sich kopfüber in die eisigen Gewässer des Südlichen Ozeans.
Nach einigen Sekunden voller Spannung tauchte er wieder auf und schwamm in Richtung Horizont davon. Der National Geographic Explorer konnte es kaum glauben.
Was dann folgte, war noch beeindruckender: Weitere Pinguine aus der Gruppe von Hunderten, die sich am Rand der imposanten Eisplattform drängten, sprangen nacheinander ins Meer. „Es gab einen Moment, in dem es von dieser Klippe Pinguine regnete“, erzählt Gregory, der diese außergewöhnlichen Bilder mit einer Drohne in der Atka-Bucht im Jahr 2024 aufnahm, während er die National Geographic-Dokumentarserie „Die Geheimnisse der Pinguine“ drehte. „Es war eines der außergewöhnlichsten Dinge, die ich je in meinem Leben gesehen habe.“ Einige vollführten elegante Sprünge, andere rutschten aus und fielen kopfüber ins Meer. Wie durch ein Wunder überlebten fast alle.
Wenn Jungtiere alt genug sind, um ins Meer zu gehen, springen sie in der Regel weniger als einen Meter vom Meereis, erklärt Michelle LaRue, Naturschutzbiologin an der Universität von Canterbury in Christchurch, Neuseeland. Möglicherweise waren all diese Pinguine, die vor Gregorys Augen in die Tiefe sprangen, auf der permanenten Eisscholle aufgewachsen und hatten sich, nachdem sie einen falschen Weg eingeschlagen hatten, plötzlich an einem Ort wiedergefunden, an dem es schwierig war, ins Wasser zu gelangen, motiviert sowohl durch Hunger als auch durch einen Ozean voller Fische, der unten auf sie wartete.
Die Szene war ein echter Beweis für ihre Stärke. Diese faszinierenden Vögel haben sich über Millionen von Jahren hinweg entwickelt, um auf dem kältesten, windigsten und trockensten Kontinent der Erde zu überleben. Auf den folgenden Seiten werden die außergewöhnlichen Anpassungen und speziellen Verhaltensweisen gezeigt, die sie zu idealen Bewohnern einer so unwirtlichen Umgebung machen.
Viele ihrer erstaunlichsten Eigenschaften zeigen sich in der Brutzeit, die in der schwierigsten Zeit des Jahres stattfindet.
Zu Beginn des antarktischen Winters, wenn die Temperaturen bis zu 45 Grad unter Null erreichen und die Winde die Stärke eines Hurrikans erreichen können, legt das Kaiserpinguinweibchen ein einziges Ei. Um ihre Energiereserven wieder aufzufüllen, übergibt sie es dann schnell ihrem Partner, der die Pflege übernimmt, während sie sich zum Fressen ins Meer begibt.
Der männliche Kaiserpinguin verbringt die nächsten zwei Monate damit, das Ei auszubrüten, wobei er auf seinen Schwimmfüßen balanciert und durch den Brutbeutel, eine Hautfalte am Bauch, die eine Art Sack bildet, vor der Kälte geschützt ist. Die zukünftigen Eltern werden fast vier Monate ohne Nahrung auskommen: Sie werden während der Brutzeit etwa die Hälfte ihres Gewichts verlieren. Die Eier schlüpfen normalerweise im August, gerade wenn die Weibchen zurückkehren, um ihren Küken die erste Mahlzeit zu geben. In den folgenden fünf Monaten kümmern sich beide Elternteile darum, ihre Jungen zu füttern und warm zu halten.
Mitte Dezember, wenn der antarktische Sommer naht, beginnen die Küken, ihr flaumiges Daunengefieder gegen ein wasserabweisendes Gefieder auszutauschen. Bald verlassen sie die Kolonie und suchen selbstständig nach Nahrung. Jungtiere wie die von Gregory gefilmten machen buchstäblich einen Sprung ins Ungewisse ins Meer. Es ist ein entscheidender Moment, in dem sie ihr Leben im Ozean beginnen, wo sie durchschnittlich etwa fünf Jahre verbringen, bevor sie zurückkehren, um sich fortzupflanzen.
Wissenschaftler glauben nicht, dass der Vorfall mit dem Sprung von der Klippe in direktem Zusammenhang mit dem Klimawandel steht, aber mindestens ein Experte spekuliert, dass steigende Temperaturen mehr Kaiserpinguine dazu zwingen könnten, sich auf permanenten Eisfeldern statt auf Meereis zu vermehren, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Jungtiere aus großer Höhe springen müssen. Dieser Vorfall verdeutlicht eine harte Realität: Nach den Vorhersagen der Wissenschaftler werden in einigen Klimaszenarien 80 Prozent der Kaiserpinguinkolonien in der Antarktis bis zum Ende des Jahrhunderts verschwinden.
LaRue vertraut jedoch auf die Anpassungsfähigkeit der Pinguine und sieht in diesem Sprung aus großer Höhe einen Beweis für ihre Stärke. „Sie sind äußerst widerstandsfähig“, sagt er. „Sie leben seit Millionen von Jahren unter uns und haben viele Veränderungen in ihrer Umwelt erlebt. Die Frage ist, wie schnell sie sich an die aktuellen Veränderungen anpassen können … und wie weit sie kommen können.“
