Eine archäologische Tiefsee-Expedition hat mehr als 900 Objekte aus zwei 1.500 Meter tief versunkenen Schiffen geborgen und damit neue Erkenntnisse über die Seidenstraße auf See gewonnen.
Die Unterwasserarchäologie hat erneut einen Blick in die Vergangenheit ermöglicht, diesmal in einer der tiefsten Ecken des Südchinesischen Meeres. Dort, mehr als 1.500 Meter unter der Oberfläche, haben chinesische Archäologen mehr als 900 Teile aus zwei Schiffswracks aus der Zeit der Ming-Dynastie geborgen, was bereits als eine der ehrgeizigsten Untersuchungen gilt, die jemals in so tiefen Gewässern durchgeführt wurden.
Dieses Projekt, das zwischen 2023 und 2024 von der Nationalen Verwaltung für Kulturerbe Chinas (NCHA) geleitet wird, kombiniert modernste Technologie mit historischem Wissen, um Porzellan, Keramik, Münzen, exotische Hölzer, Hirschgeweihe und Muscheln sowie andere Objekte zu bergen. Der offiziell bekannt gegebene Fund ist mehr als nur ein archäologischer Schatz: Er ist ein neues Puzzleteil im asiatischen Handel der Modernen Zeit.
Zwei Schiffe, zwei Routen und ein expandierender globaler Handel
Die beiden Schiffe wurden 2022 etwa 93 Kilometer südöstlich der Insel Hainan und nur 14 Kilometer voneinander entfernt gefunden. Diese geografische Nähe steht im Gegensatz zu den unterschiedlichen Funktionen, die sie offenbar hatten. Das erste Schiff transportierte laut Forschern hauptsächlich Porzellan für den Export, während das zweite mit Naturprodukten beladen war, die auf eine Rückroute nach China hindeuten, beladen aus dem Indischen Ozean oder Südostasien.
Das Wrack Nr. 1 hat mehr als 900 geborgene Stücke geliefert, obwohl Schätzungen zufolge noch mehr als 10.000 Artefakte auf dem Meeresgrund liegen. Es wird angenommen, dass diese Gegenstände aus den Öfen von Jingdezhen stammen, der berühmten Hauptstadt des chinesischen Kaiserporzellans, die für ihre blau-weißen Stücke bekannt ist. Das Wrack Nr. 2 hingegen hat eine ganz andere Ladung geliefert: exotische Hölzer, Hirschgeweihe und Muscheln, Materialien, die wahrscheinlich in der traditionellen Medizin oder zur Herstellung von Dekorations- und Ritualgegenständen verwendet wurden.
Dieses Handelsmuster bestätigt etwas, was Historiker bereits vermutet hatten, was aber bisher in so tiefen Gewässern noch nicht so genau dokumentiert worden war: den bidirektionalen Charakter des chinesischen Seehandels während der Ming-Dynastie. Das eine Schiff fuhr hinaus, das andere kehrte zurück. Beide waren Teil der Dynamik der Seidenstraße, einem Netz von Handelsverbindungen, das bereits im 16. Jahrhundert Ostasien mit dem Indischen Ozean und darüber hinaus verband.
Die Funde – bestehend aus Keramik, Porzellan, Muscheln und alten Münzen – wurden in einer Tiefe von mehr als 1.500 Metern entdeckt. Foto: National Cultural Heritage Administration
Technologie des 21. Jahrhunderts im Dienste der Vergangenheit
Das Besondere an dieser Ausgrabung ist nicht nur ihr historischer Wert, sondern auch der technische Kontext, in dem sie durchgeführt wurde. Im Gegensatz zu anderen traditionellen archäologischen Forschungen wurde diese unter extremen Tiefen- und Druckbedingungen durchgeführt, was den Einsatz bemannter und unbemannter Tauchboote mit hochauflösenden Kameras und 3D-Laserscannern erforderlich machte. Das Schiff Shenhai Yongshi (Krieger der Tiefsee), eines der modernsten chinesischen Tauchboote, war für die Bergungs- und Dokumentationsarbeiten an dieser Stelle von entscheidender Bedeutung.
Dank dieser Technologie konnten die Archäologen nicht nur die Fundstücke unbeschädigt bergen, sondern auch die Umgebung des Schiffswracks digital kartografieren, was für das Verständnis der Ursachen des Untergangs und der Erhaltung der Ladung über fünf Jahrhunderte hinweg von entscheidender Bedeutung ist.
Experten sind sich einig, dass diese Art von Intervention einen Wendepunkt für die Unterwasserarchäologie in China darstellt und das Land an die Spitze der Tiefseeforschung bringt. Darüber hinaus wurde die Erhaltung der Fundstücke – insbesondere der Porzellanwaren, die den Lauf der Zeit unbeschadet überstanden haben – als außergewöhnlich beschrieben und bietet Historikern Materialien von großem ästhetischem und wissenschaftlichem Wert.
Der Kontext: die Ming-Dynastie und der Aufstieg Chinas zur Seemacht
Die Ming-Dynastie, die China zwischen 1368 und 1644 regierte, war eine Zeit großer territorialer, demografischer und kommerzieller Expansion. In diesen Jahrhunderten verdoppelte sich die Bevölkerung des Landes und es wurden Handelswege zwischen China und Indien, Arabien, Ostafrika und sogar Europa konsolidiert. Dieser Aufstieg führte zu einem Anstieg des Handels mit Porzellan, Seide und Tee, Produkten, die auf den ausländischen Märkten sehr begehrt waren.
Einige der in den Schiffen gefundenen Gegenstände wurden vorläufig auf die Regierungszeit von Kaiser Zhengde (1506-1521) datiert, während andere offenbar aus der Zeit seines Vorgängers Hongzhi (1488-1505) stammen. Dies deutet darauf hin, dass die Schiffe in einer Zeit intensiver Handelsbeziehungen auf See gesunken sind, möglicherweise während eines Sturms oder eines unbekannten Unfalls, der ihre Reise jäh beendete.
Diese Entdeckung ist daher nicht nur eine Sammlung wunderschön verzierter Gegenstände. Sie ist ein direktes Zeugnis für die Bedeutung des Meeres für die Vorstellungswelt, die Wirtschaft und die Politik des kaiserlichen China. Die Seewege transportierten nicht nur Waren, sondern auch Ideen, Kunststile und Technologien, die noch Jahrhunderte später in der Keramik, der Stadtplanung und den Religionen Südostasiens nachverfolgt werden können.
Eine Archäologie, die die Karte der Seefahrtsgeschichte neu schreibt
Dass beide Schiffe zusammen gefunden wurden, ist kein Zufall. Die Haupthypothese der Forscher lautet, dass es sich um eine regelmäßige Hin- und Rückfahrt handelte, wahrscheinlich mit Zwischenstopps in Häfen wie Malakka, Ceylon (dem heutigen Sri Lanka) oder Westindien. Die Organisation der Ladung – in einem der Schiffe war sogar perfekt gestapeltes Holz zu sehen, als ob der Schiffbruch kurz nach dem Auslaufen stattgefunden hätte – untermauert die Vorstellung einer organisierten und regelmäßig verkehrenden Handelsflotte.
Dieses Muster widerlegt oder zumindest relativiert die traditionelle Erzählung, die China als eine ausschließlich auf den Kontinent ausgerichtete Macht darstellt. Die Archäologie zeigt, dass China schon lange vor dem maritimen Aufschwung Europas eine wichtige Rolle in einem globalen Netzwerk des Seehandels spielte. Und nun, mit jedem Tauchgang und jedem geborgenen Stück, wird diese Geschichte immer vollständiger.
Über seine wissenschaftliche Bedeutung hinaus wurde der Fund von den chinesischen Behörden als „Entdeckung von Weltklasse” bezeichnet. Nicht nur wegen der Menge der gefundenen Objekte, sondern auch wegen ihrer Bedeutung: Sie sind ein greifbarer Beweis dafür, wie die Völker der Vergangenheit es wagten, zu segeln, Handel zu treiben und Welten über die Ozeane hinweg zu verbinden.
