Jeden Sommer auf der Südhalbkugel nehmen weite Teile des Eises der Antarktis rosa und rötliche Farbtöne an, die die Gleichförmigkeit der Landschaft durchbrechen. Es scheint ein auffälliges visuelles Phänomen zu sein, ist jedoch ein besorgniserregender Indikator für die Auswirkungen des Klimawandels.
Spanische Forscher konnten nachweisen, dass dieses „rosa Schnee”, das durch mikroskopisch kleine Algen verursacht wird, als Faktor wirkt, der das Abschmelzen des Kontinents beschleunigt.
Rote Algen und rosa Schnee in der Antarktis: eine wichtige wissenschaftliche Entdeckung aus Spanien
Eine Studie unter der Leitung des Instituts für Meereswissenschaften von Andalusien (ICMAN-CSIC) in Zusammenarbeit mit der Universität Cádiz und der Universität des Baskenlandes hat es ermöglicht, zum ersten Mal die tatsächliche Ausbreitung der roten Algen in der Antarktis zu messen.
Die in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlichte Studie zeigt, dass diese biologischen Blüten eine viel größere Fläche einnehmen als bisher angenommen.
Die Arbeit konzentrierte sich auf die Südlichen Shetlandinseln, eine Inselgruppe etwa 120 Kilometer vom antarktischen Kontinent entfernt, auf der sich die spanischen Stützpunkte Gabriel de Castilla und Juan Carlos I befinden.
Die Daten zeigen, dass die Algen in den Sommermonaten zwischen 3 % und 12 % der Fläche jeder Insel besiedeln und eine maximale Ausdehnung von 176 Quadratkilometern erreichen. Diese Präsenz wird sowohl auf Gletschern als auch auf Polkappen und verschneiten Küstengebieten festgestellt.
Wie Rotalgen das Abschmelzen der Antarktis beschleunigen und die Albedo verringern
Die Algen enthalten Pigmente, die die Oberfläche des Eises verdunkeln und dessen Fähigkeit, Sonnenstrahlung zu reflektieren, verringern – ein Parameter, der als Albedo bekannt ist. Wenn der Schnee seine Weiße verliert, absorbiert er mehr Sonnenenergie und seine Temperatur steigt.
Laut Alejandro Román, Forscher am CSIC und Hauptautor der Studie, kann diese Verringerung der Albedo bis zu 20 % betragen. Infolgedessen schmilzt der Schnee schneller.
Das Problem verschärft sich, weil das durch die Schneeschmelze entstehende Wasser ein günstiges Umfeld für die weitere Vermehrung der Algen schafft und so einen Rückkopplungskreislauf in Gang setzt, der den Eisverlust im Kontext der globalen Erwärmung verstärkt.
Satelliten, Drohnen und künstliche Intelligenz zur Untersuchung des „rosa Schnees” in der Antarktis
Um dieses Phänomen genau zu analysieren, hat das Wissenschaftlerteam eine fortschrittliche Methodik angewendet, die Fernbeobachtung und Feldarbeit kombiniert. Zwischen 2018 und 2024 wurden Bilder der Sentinel-2-Satelliten verwendet, ergänzt durch hyperspektrale Sensoren, die auf Drohnen installiert waren, die vor Ort eingesetzt wurden.
Diese Technologie ermöglicht es, zu analysieren, wie Licht mit der Schneeoberfläche bei verschiedenen Wellenlängen interagiert. Anschließend verarbeiteten die Forscher mithilfe von Techniken des maschinellen Lernens 45 Satellitenbilder, um detaillierte Karten der Algenverteilung zu erstellen.
Das Ergebnis bestätigt, dass „rosa Schnee” kein lokales Phänomen ist, sondern ein großräumiger Prozess mit direkten Auswirkungen auf die Energiebilanz der Region.
Die Zunahme von Rotalgen – ein Alarmsignal für die Zukunft der Antarktis
Die gesammelten Daten deuten darauf hin, dass das Vorkommen dieser Algen jedes Jahr zunimmt und dass ihre Aktivitätsperiode sich über den gesamten südlichen Sommer erstreckt. Diese Entwicklung macht den rosa Schnee zu einem biologischen Indikator für die Anfälligkeit der polaren Ökosysteme gegenüber dem Klimawandel.
Die Wissenschaftler betonen, wie wichtig es ist, kontinuierliche Überwachungssysteme auf Basis künstlicher Intelligenz zu entwickeln, um die Entwicklung des Schmelzens in der Antarktis vorherzusagen.
